Premier prix de violon en 1938, après des études au conservatoire de Paris, Lalo participe à la fondation de la Société Nationale de Musique qui oeuvrera au renouveau de la musique française. Il décide alors de composer un opéra : dès 1876, il donne en concert l'Ouverture du Roy d'Ys, cet opéra n'étant créé qu'en 1888 à l'Opéra-Comique avec un énorme succès.
Le Roy d'Ys est inspiré d'une légende bretonne. Au terme d'un violent antogonisme amoureux entre Rozenn et Margared, filles du Roy d'Ys, cette dernière ouvre les écluses protectrices de la ville qui, sans l'expiation de la coupable, s'engloutirait sous les flots... L'Ouverture - page symphonique puissament évocatrice - suggère à la fois la véhémence des passions et la menace impitoyable de la mer.